Storbritanniens bedste konkurrencevagthund gav fredag grønt lys til Microsofts foreslåede overtagelse på 69 milliarder dollar af spilfirmaet Activision Blizzard , hvilket fjernede den sidste store forhindring for, at aftalen kunne lukkes.
Konkurrence- og markedsmyndigheden sagde, at den havde godkendt aftalen for Microsoft om at købe Activision, men uden cloud-spilrettigheder.
“Den nye aftale vil forhindre Microsoft i at låse konkurrencen inden for cloud-spil, efterhånden som dette marked tager fart, og bevare konkurrencedygtige priser og tjenester for britiske cloud-gaming-kunder,” sagde tilsynsmyndigheden i en erklæring fredag.
CMA var den sidste regulator, der holdt aftalen op. Microsoft skulle nu være i stand til at lukke opkøbet.
Beslutningen markerer en stor u-vending fra CMA, den stærkeste kritiker af overtagelsen, som effektivt blokerede aftalen tidligere i år på grund af bekymringer om, at opkøbet ville hæmme konkurrencen på det spirende cloud-spilmarked.
Microsoft foreslog først at købe Activision i januar 2022, men har siden stået over for regulatoriske udfordringer i USA, Europa og Storbritannien
I juli sagde CMA, at det ville overveje et omstruktureret opkøb fra Microsoft for at afhjælpe sine bekymringer. Microsoft tilbød en række indrømmelser, som var centreret omkring at afhænde cloud-rettighederne til Activision-spil til den franske spiludgiver Ubisoft Entertainment.
“Det vil gøre det muligt for Ubisoft at tilbyde Activisions indhold under enhver forretningsmodel, inklusive via multigame abonnementstjenester. Det vil også være med til at sikre, at udbydere af cloud-spil vil være i stand til at bruge ikke-Windows-operativsystemer til Activision-indhold, hvilket reducerer omkostningerne og øger effektiviteten,” sagde CMA.
Storbritanniens lovgivningsmæssige U-vending
Regulatorer globalt var bekymrede for, at overtagelsen ville mindske konkurrencen på spilmarkedet, især omkring cloud-spil. Microsoft kunne også tage vigtige Activision-spil som Call of Duty og gøre dem eksklusive til Xbox og andre Microsoft-platforme, hævdede embedsmændene.
Cloud-spil ses som den næste industrigrænse, der tilbyder abonnementstjenester, der giver folk mulighed for at streame spil, ligesom de ville gøre film eller serier på Netflix. Det kunne endda fjerne behovet for dyre konsoller, hvor brugere i stedet spiller spillene på pc’er, mobil og tv.
Specifikt hævdede den britiske tilsynsmyndighed, da den blokerede overtagelsen i april, at det ville give Microsoft en stærk position på det begyndende cloud-spilmarked at lade handlen fortsætte.
Myndigheder i EU var den første store regulator, der godkendte aftalen i maj, efter at Microsoft tilbød indrømmelser til EU.
På det tidspunkt sagde CMA, at det stod ved sin oprindelige beslutning om at blokere aftalen, fordi de kompromiser, der blev præsenteret for EU, ville give Microsoft mulighed for at “sætte vilkårene og betingelserne for dette marked for de næste ti år.”
I mellemtiden kæmpede Federal Trade Commission i USA en juridisk kamp med Microsoft i et forsøg på at få overtaget Activision kasseret. I juli blokerede en dommer imidlertid FTC’s forsøg på at gøre det, hvilket banede vejen for, at aftalen kunne fortsætte i USA
Blot timer senere sagde CMA, at det var “klar til at overveje ethvert forslag fra Microsoft om at omstrukturere transaktionen” og dæmpe regulatorens bekymringer.
Microsoft indrømmelser til Storbritannien
I august tilbød Microsoft indrømmelser til CMA i sit andet forsøg på at få aftalen godkendt.
Under den omstrukturerede transaktion vil Microsoft ikke erhverve cloud-rettigheder til eksisterende Activision pc- og konsolspil eller til nye spil udgivet af Activision i løbet af de næste 15 år. I stedet vil disse rettigheder blive afhændet til Ubisoft Entertainment før Microsofts opkøb af Activision, ifølge CMA.
“Med salget af Activisions cloud-streamingrettigheder til Ubisoft har vi sørget for, at Microsoft ikke kan få kvælertag over dette vigtige og hurtigt udviklende marked,” sagde Sarah Cardell, CEO for CMA i en erklæring.
“Efterhånden som cloud-spil vokser, vil denne indgriben sikre, at folk får mere konkurrencedygtige priser, bedre tjenester og flere valgmuligheder. Vi er det eneste konkurrencebureau globalt, der har leveret dette resultat.”
Mens Storbritannien godkendte aftalen, affyrede CMA, som er blevet mere og mere aggressiv i sine handlinger for at granske store fusioner, et afskedsskud til Microsoft, hvori det slog ned for teknologigigantens forhandlingstaktik.
“Virksomheder og deres rådgivere bør ikke være i tvivl om, at den taktik, Microsoft anvender, ikke er nogen måde at engagere sig i CMA på,” sagde Cardell.
“Microsoft havde muligheden for at omstrukturere under vores indledende undersøgelse, men fortsatte i stedet med at insistere på en pakke af foranstaltninger, som vi fortalte dem simpelthen ikke ville fungere. At trække sagen ud på denne måde spilder kun tid og penge.”
‘Endelig regulatorisk hindring’
CMA var den sidste store regulator, der holdt op med Activision-overtagelsen.
Microsofts præsident Brad Smith sagde på X, tidligere kendt som Twitter, at han er “taknemmelig” for CMA’s gennemgang og beslutning.
“Vi har nu krydset den endelige regulatoriske hindring for at lukke dette opkøb, som vi tror vil gavne spillere og spilindustrien verden over,” sagde Smith.
Bobby Kotick, CEO for Activision Blizzard, fortalte medarbejderne i en e-mail, at han er “spændt på vores næste kapitel sammen med Microsoft og de uendelige muligheder, det skaber for dig og vores spillere.”
Gennem hele den lovgivningsmæssige undersøgelse havde Microsoft forsøgt at vise tilsynsmyndigheder og dets nærmeste konkurrenter, at det ikke vil gøre spil eksklusive.
Den amerikanske teknologigigant underskrev en aftale i februar om at bringe Xbox-spil til Nvidias cloud-spiltjeneste og indgik en 10-årig aftale om at bringe Call of Duty til Nintendo -spillere samme dag som Xbox, “med fuld funktions- og indholdsparitet.” Microsoft underskrev også en aftale i juli med sin største rival Sony om at bringe Call of Duty til det japanske firmas PlayStation-spilkonsol.
