Den langvarige kamp mellem Microsoft (NASDAQ: MSFT) og Storbritannien om Activision Blizzard-aftalen (NASDAQ: ATVI) tog en anden drejning tirsdag og rejste flere spørgsmål end svar om landets tilgang til aftaler i post-Brexit-æraen.
Den britiske konkurrence- og markedsmyndighed (CMA) har været fastlåst i en tvist med den amerikanske softwaregigant om deres bud på 69 milliarder dollars på at købe “Call of Duty”-producenten, siden den modsatte sig overtagelsen i april.
Den havde sagt i juli, blot få minutter efter, at den amerikanske tilsynsmyndighed fejlede i sin egen indsats for at stoppe overtagelsen i retten, at den var villig til at se på sagen igen, da Microsoft vendte tilbage med et “detaljeret og komplekst” forslag.
Tirsdag sagde den, at den ville holde fast i sin oprindelige beslutning om at blokere den.
Men det vil se på en separat omstruktureret aftale fremsat af Microsoft, hvor Activision vil afhænde sine cloud-streamingrettigheder til en tredjepart – Frankrigs Ubisoft Entertainment – undtagen i EU.
Udskæringen er designet til ikke at forstyrre en aftale med Bruxelles om, at Microsoft licenserer indhold til konkurrerende cloud-tjenester.
EU’s antitrustregulatorer sagde som svar, at de nu ville se på, om de nye vilkår ville påvirke de indrømmelser, de allerede havde aftalt med det amerikanske selskab.
Ronan Scanlan, en konkurrenceadvokat hos Arthur Cox i Dublin, som tidligere har arbejdet for CMA, sagde, at ingen var godt tjent med “usikkerheden og forvirringen” i Storbritannien.
“Nogle vil måske sige, at CMA har bøjet sig baglæns for at imødekomme Microsoft, andre, at dette er konsekvensen af, at CMA har overdrevet i første omgang,” sagde han til Reuters.
HÅRD STAND
CMA havde protesteret mod verdens største spilaftale på grund af bekymringer om, at det ville hindre konkurrencen i den begyndende cloud-spilsektor og sagde, at et Microsoft-tilbud om at gøre Activisions spil tilgængelige på konkurrerende førende cloud-spilplatforme ikke var nok til at afhjælpe dens bekymringer.
Beslutningen understregede den hårde nye holdning, som CMA indtog over for stor teknologi, efter at den blev en selvstændig regulator efter Storbritanniens udtræden af EU.
Gustaf Duhs, en tidligere CMA-advokat og konkurrenceleder hos Stevens & Bolton, sagde, at det nye forslag havde bevæget sig ud over adfærdsmæssige retsmidler, som CMA aldrig havde kunnet lide, til noget tættere på et strukturelt middel.
“Men det er ikke et rent strukturelt middel, fordi der stadig grundlæggende er en forbindelse mellem Microsofts og Ubisofts aktiviteter, og det er begrænsede rettigheder, der overføres,” sagde han.
CMA kunne søge forsikringer om, hvordan Ubisoft ville være i stand til at bruge rettighederne, hvilket ville føre koncessionen tilbage til adfærdsmæssigt afhjælpende territorium, tilføjede han.
Scanlan sagde i henhold til den nyligt foreslåede aftale, at den fusionerede Microsoft-Activision kun ville tilbyde spilindholdet til én spiller, som får lov til at kommercialisere rettighederne til andre cloud-spiltjenesteudbydere.
Han sagde, at spørgsmålet må stilles, om den tid, det har taget at nå til dette punkt, er blevet givet godt ud af alle involverede parter. “Få, bortset fra måske CMA, ville svare bekræftende,” sagde han.
Antony O’Loughlin, leder af retssager hos advokatfirmaet Setfords, var enig. “For Microsoft og andre regulatorer repræsenterer dette sandsynligvis et unødvendigt skridt, som virksomheden er blevet tvunget til at tage af en overivrig britisk regulator, som stadig ikke har givet grønt lys for aftalen,” sagde han.
Skæbnen for Microsofts aftale i Storbritannien har bragt spørgsmålstegn ved, om CMA har magten til at dræbe en megaaftale, hvis den ikke er i harmoni med USA, EU og Kina.
CMA’s blokering i april vakte raseri fra de fusionerende parter, hvor Microsoft sagde, at Storbritannien var lukket for forretninger.
Den sagde tirsdag, at den ikke havde følt noget politisk pres over sin håndtering af aftalen.
Tom Smith, en partner hos advokatfirmaet Geradin Partners og tidligere juridisk direktør hos CMA, sagde, at begge sider ville fremstille resultatet som en sejr, hvor CMA sikrede indrømmelser, som intet andet bureau havde opnået.
CMA vil også undgå at skulle forsvare sin oprindelige blokering i retten, og Microsoft ser endelig ud til at sikre sin aftale.
“Processen har været indviklet, og der er muligvis stadig plads til, at hjulene kan komme af, men vi skal ikke forvente, at Big Tech-aftaler vil sejle igennem i dag,” sagde Smith.
CMA vil nu gennemgå det nye forslag med en deadline for en meddelelse inden den 18. oktober. Det kan bestille en meget længere undersøgelse, hvis det finder, at det stadig har konkurrenceproblemer.
